قد تكون معتاداً على سماع أن الأرض تستغرق 365 يوماً للقيام بدورة كاملة، لكن هذه الرحلة تستغرق في الواقع حوالي 365 يوماً وربع اليوم. تساعد السنوات الكبيسة على إبقاء التقويم الممتد على 12 شهراً متوافقاً مع حركة الأرض حول الشمس.
وبعد أربع سنوات، تصل تلك الساعات المتبقية إلى يوم كامل. في السنة الكبيسة، نضيف هذا اليوم الإضافي إلى شهر شباط، ليصبح طوله 29 يوماً بدلاً من 28 يوماً المعتاد.
تعود فكرة اللحاق بالركب السنوي إلى روما القديمة، حيث كان لدى الناس تقويم مكون من 355 يوماً بدلاً من 365 لأنه كان يعتمد على دورات وأطوار القمر.
لقد لاحظوا أن تقويمهم أصبح غير متزامن مع الفصول، لذلك بدؤوا بإضافة شهر إضافي، أطلقوا عليه اسم ميرسيدونيوس ، كل عامين لتعويض الأيام المفقودة.
في عام 45 قبل الميلاد، قدم الإمبراطور الروماني يوليوس قيصر التقويم الشمسي، بناءً على التقويم الذي تم تطويره في مصر. وكل أربع سنوات، يتلقى شهر شباط يوماً إضافياً لإبقاء التقويم متماشياً مع رحلة الأرض حول الشمس، وتكريماً لقيصر، لايزال هذا النظام يعرف باسم التقويم اليولياني.
ولكن هذا لم يكن القرص الأخير، لأنه  ومع مرور الوقت، أدرك الناس أن رحلة الأرض لم تكن 365.25 يوماً بالضبط، بل استغرقت في الواقع 365.24219 يوماً ، وهو أقل بحوالي 11 دقيقة.
لذا فإن إضافة يوم كامل كل أربع سنوات كان في الواقع تصحيحاً أكثر قليلاً مما هو مطلوب.

ماذا لو لم يكن لدينا سنوات كبيسة؟
إذا لم يقم التقويم بإجراء هذا التصحيح البسيط كل أربع سنوات، فسوف يخرج تدريجياً عن التوافق مع الفصول. وعلى مدى قرون، قد يؤدي ذلك إلى حدوث الانقلابات والاعتدالات في أوقات مختلفة عن المتوقع.
قد يتطور الطقس الشتوي فيما يظهره التقويم على أنه فصل الصيف، وقد يرتبك المزارعون بشأن موعد زراعة بذورهم.
أما التقاويم الأخرى حول العالم لها طرقها الخاصة في حفظ الوقت.